第四章
暫くジョンはうつむいて何やら考え込んでいた。
心地よい風がふわりと彼等の髪を揺らし、ゆっくりとジョンは身体を縮め、膝を抱えた。
フレディは、ジョンに紅茶をすすめ、受け取ったのを確認し、見守った。
吐息を一つゆっくりと吐き出してジョンは、もう一度フレディの目をあの強い眼差しで見詰めた。
心の中の、いや、見詰めたものの本質である何かを見ようとする様な目で見られ、フレディでなくともたじろぎそうな目。しかし、今は静かに受け止めるほかすべは無かった。
「分かったよ、話す。」
静かだが、凄みのある声でジョンは言った。
「だけれど、本当に僕のために働きかけるとしたら、嘘や冗談で言っていたならば、今からでも遅くはない、手を引くことだ。僕には君の命までは手に負えないんだ。」
フレディはジョンの目線から目を離さずに、緊張した面持ちで頷いた。
…あれは、闇の中突如出現した。
僕は身構え、短剣を抜いて応戦したよ…。何故か僕は死ななかった。
でも、僕の剣技は人に自慢するほどまだ上達してはいないんだ。しかし、僕なりに相手の太刀筋を読んで、致命傷は避けたつもりなんだ。
どれくらい相手に手傷を負わせたから分からなかったけれどー、ある瞬間相手は…あ、一人だったけれど、何処かへ行ってしまったんだ。
行ってしまった後には辺りは明るくなったよ。月が出て来たからなんだけれどね。
それから、出血がひどい体で歩いていたら、君の友人に倒れかかってしまったみたいだね。
「それだけなのか？その相手って言うのは顔は君に知られちゃマズイ奴なんじゃないの？」
「知らない…知りたくない！…僕は全く…知りたくもない事ばかりなんだ。」
ジョンは今までずっとフレディの目を見ていたのだが、ふっと目を伏せてしまった。
「…でも、何か知っているんだろ？君は何者なんだい…ジョン？」
話した眼を元にもどし、さっきにもまして強く、いや、睨み付けた。
「嫌ならいいよ、でも僕は君の力になりたいのは本心さ。話てくれないと僕も手の貸ようがない。」
暫く又考え込む様にうつむき、フレディの目をまっすぐ見た。
フレディは嘘の無いまっすぐな瞳をジョンに投げ返した。そしてジョンが分かったと見ると、穏やかな笑顔をその顔にたたえた。
「僕は、僕はね、ここからかなり離れたホーセンという国の王子なんだ。けれど、父である王は二人目の妃と息子達に殺されて…はいないだろうけれど、殺されたと同じ状態である事はまず間違いないな。」
彼の言う事を要約すると、ジョンはホーセン国の第一王子で、彼の母である第一妃は12歳の時に他界した。その後二年皇后はいなかったのだが、国の民の勧めで新しく妃を迎える事にした。その妃は小国だが、軍事力に富んだ国であり、ホーセン国を乗っ取ろうと日夜策を練っていたそうだ。
つい半年前のこと、妃はついに王を言いくるめ、乗っ取りに成功したかに見えたが、第一王子のジョンが国の秘宝を父から譲り受け、逃げたのだった。
「それがこれだよ。」
ジョンは首に下げていた指輪を見せた。フレディはそれを近寄って行きつつ、疑問に思った。
「しかしきれいな細工の入ったダイヤだね。でもジョン、なんで指にはめないでわざわざチェーンで首に下げてあるの？」
ジョンは口を歪ませながらこう言った。
「これを指にはめた人物側がホーセン国の真の、王となるんだよ。だから今の妃もその息子達も、敬愛する父も”王”ではないんだ。」
しばしの沈黙が部屋に広がった。外では市が開かれているのか、賑やかな人々の声が聞こえていた。